La tracción de locomotoras y automotores es principalmente de los tipos siguientes:
- Eléctrica. La fuente de energía eléctrica es externa (catenaria, tercer rail y alimenta directamente o mediante transformadores o convertidores (las más recientes con tecnología IGBT) el o los motores de tracción eléctricos.
- Diésel-hidráulica. Uno o varios motores diésel accionan los ejes. La transmisión es generalmente por turbinas hidráulicas. Las locomotoras Renfe Serie 352, 353 y 354 para los trenes Talgo eran diésel-hidráulicas. También lo son los modernos automotores diésel de la serie 598 y la serie 599.
- Diésel-eléctrica. Un motor diésel mueve un generador eléctrico que, directamente o mediante un rectificador alimenta el o los convertidores y el o los motores eléctricos de tracción. A estos últimos se les denomina generalmente motores de tracción para diferenciarlos del motor diésel del generador eléctrico. La mayoría de las locomotoras pesadas diésel, desde los años 1960, son diésel-eléctricas. Ejemplos: Renfe Serie 333,Renfe Serie 334.
- Dual, híbrida, o eléctrico-diésel. Existen dos fuentes alternativas de energía: (1) corriente eléctrica externa o (2) un motor diésel que actua como grupo electrógeno. La tracción dual puede considerarse como unatracción diésel-eléctrica en la que en tramos electrificados se puede prescindir del grupo electrógeno diésel. La disminución del peso de los equipos de tracción, debido a los avances en la electrónica de potencia y de los motores, permite cada vez mas abordar esta alternativa, especialmente interesante para redes parcialmente electrificadas y para tráficos en terminales de mercancías. Varios fabricantes importantes comoBombardier y Siemens utilizan los términos tracción dual y tracción híbrida como sinónimos.
- Híbrida. Otros fabricantes reservan el término "tracción híbrida" para los vehículos de tracción eléctrica (o menos frecuentemente diesel eléctrica) que cuentan con un sistema de almacenamiento de energía eléctrica (por ejemplo mediante baterías o ultracondensadores). Especialmente para tranvías modernos se está desarrollando con fuerza, a partir de lo
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